De la famille des dispositifs rétro-réfléchissant, c'est un parasite qui ne pourrait vivre sans son hôte. On peut donc dire que la relation hôte/parasite n'est pas nécessairement délétère pour l'hôte, comme dans le cas du commensalisme. En effet l'hôte, généralement un vélo (VTT, VTC, de course, vélocipède, bicyclette, solex, grand bi, draisienne...) ne tire pas parti du catadioptre, par contre l'utilisateur, lui, l'utilise pour se faire voir des autres usagers mais doit tout de même pedaler.

Il fut découvert par Henri Chrétien en 1917 à Nice, breveté sous le nom de Cataphote, et utilisé par l'armée comme dispositif de communication que l'ennemi ne pouvait pas intercepter. Ce qui est très C.. euh militaire! Sa principale caractéristique est de réfléchir un faisceau lumineux dans la direction du flux lumineux entrant, quel que soit l'angle d'incidence. Bref de renvoyer la lumière d'où quelle vient car elle a rien à venir faire là.

Principe de fonctionnement d'un catadioptre

Considérons un système composé de trois miroirs placés à angles droits dans les trois plans de l'espace (formant un trièdre). Lorsque la lumière atteint l'un des miroirs, elle est renvoyée vers le deuxième, puis vers le troisième, puis vers l'émetteur. Grâce à la perpendicularité des miroirs, les angles des réflexions successives se compensent, de manière à envoyer, à la fin, le rayon parallèlement au rayon incident, avec un léger décalage, lié à la distance entre le point d'entrée du rayon sur le premier miroir et le point de convergence des miroirs (décalage le plus souvent négligeable). Une lentille (du puy en velay) placée devant cet assemblage permet de focaliser le rayon à l'entrée, lui permettant de moins se disperser en retournant vers l'émetteur. La lumière subissant au moins une réfraction. En photographie et en astronomie, certains des objectifs à miroir(s) comportant des lames de fermeture correctrices sont dits catadioptriques pour ces raisons, bien que les rayons soient destinés à constituer une image vers l'observateur ou la plaque photographique, surement pour tromper l'ennemi. En cyclisme, certaines rumeurs de dopage par rayons E, P et O se ferait par l'intermédiaire de vilains catadioptres corrompus (à l'insu des courreurs) envers et contre la beauté du sport. Découverts et jugés, ils ont été banni du tour de France en 1987 puis remplacé par la caravane du tour l'année suivante suite aux mauvaises visibilités.

On peut aussi ce servir de ce mot comme d'une insulte s'il on manque de réparti lors d'une altrecation verbale. ex: "pouacre! vilain catadioptre! je vous méprise!"